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¿Se lanzará el telescopio espacial James Webb antes de que termine el año?
19 diciembre, 2021
(Fuente imagen: Wikipedia)
El lanzamiento del telescopio James Webb se retrasa por un problema de comunicación
Este era el titular de la Agencia Sinc el pasado 16 de Diciembre. Una vez más, la NASA retrasa el lanzamiento del telescopio espacial James Webb. La pregunta que nos hacemos los apasionados del cosmos, que llevamos ya años esperando ver el lanzamiento de este telescopio, es si realmente se lanzará antes de que termine el año.
Hay tantos cacharros orbitando la Tierra y el Sol que quizás uno más o uno menos no te importen demasiado, pero el James Webb no es un cacharro cualquiera, este es uno de los buenos. El telescopio espacial James Webb será el sucesor del telescopio espacial Hubble, que nos ha dejado tanto grandes imágenes del universo como un mayor conocimiento sobre él desde su puesta en órbita en 1990. La ventaja de este tipo de telescopios es que no sufren las pesadillas de los astrónomos aficionados y astrofotógrafos: el mal tiempo, la distorsión de la atmósfera y la contaminación lumínica, ya que están en el espacio.
El James Webb es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, en la que intervienen unos 17 países. Este telescopio tiene un espejo primario compuesto por 18 hexágonos, formando un gran hexágono de 6,5 metros de diámetro, tiene unas 5 veces más área que el espejo del Hubble. Mientras que el Hubble observaba en el ultravioleta cercano, visible e infrarrojo cercano; el James Webb observará sobre todo en el infrarrojo gracias a cuatro instrumentos distintos. Esta zona es especialmente sensible a la temperatura, por lo que es muy importante que se mantenga extremadamente frío. El telescopio tiene un parasol para evitar la radiación del Sol, que lo mantendrá por debajo de los -220 grados centígrados, una temperatura extremadamente fría hasta para los pingüinos.
El James Webb podrá observar muchas más estrellas y galaxias que el Hubble, con una resolución y sensibilidad sin precedentes. Uno de sus principales objetivos es observar algunos de los eventos y objetos más distantes del universo, como la formación de las primeras estrellas y galaxias tan sólo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang. También estudiará la formación de estrellas, sistemas planetarios y los orígenes de la vida. Los exoplanetas serán uno de los pilares de esta misión. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), sucesor de la misión Kepler cuyo objetivo principal era observar exoplanetas, se lanzó en 2018 y proporcionará objetivos para una mejor observación y estudio desde el telescopio espacial James Webb.
Esta misión empezó en 1996 con el nombre de Next Generation Space Telescope o NGST, pero en 2002 se cambió a James E. Webb, en honor al administrador de la NASA que jugó un papel importante en el programa Apolo. Desde entonces el proyecto se ha cancelado, reaprobado y retrasado en varias ocasiones por motivos políticos, presupuestarios, técnicos y hasta por una pandemia mundial. La construcción del telescopio se terminó en 2016, y empezó la fase de pruebas.
Poner en órbita un telescopio nunca es fácil, pero este tiene una dificultad añadida, y es que además de llegar a su sitio después tiene que desplegarse como las alas de una mariquita cuando levanta el vuelo. Por un lado, deben desplegarse el espejo primario y los instrumentos científicos; y por otro, el parasol, que se rasgó en una de las pruebas provocando un gran retraso. Este es un proceso muy delicado, y este telescopio no orbitará la Tierra como el Hubble, no tendrá posibilidad de reparación y hay que asegurarse de que todo funcione bien.
Los retrasos son frecuentes en este tipo de misiones, el Hubble también los tuvo. Y tenemos que tener en cuenta que el James Webb ha sufrido la pandemia como todos. El último retraso ha sido debido a un incidente con las comunicaciones entre el observatorio y el sistema de lanzamiento. Pero todo parece indicar que finalmente será lanzado al espacio desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa a bordo de un cohete Ariane 5 el próximo 24 de Diciembre. Si todo sale bien, un mes después cruzaremos los dedos para que una vez llegado a su destino despliegue sus alas sin problemas.
Este último retraso ha sido sólo de dos días y el telescopio ya está en el cohete listo para partir. Así que parece que esta vez sí, que los amantes del cosmos vamos a poder ver por fin el lanzamiento de este telescopio que se ha hecho de rogar. Durante los próximos 5 años (prolongable a 10 años) el James Webb seguro que nos dejará imágenes increíbles y nos ayudará conocer un poco más este universo en el que vivimos y del que sabemos tan poco.
Hilo en Twitter @Anianisotropia
Bibliografía:
El lanzamiento del telescopio James Webb se retrasa por un problema de comunicación - Agencia Sinc