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Los murciélagos como fuente de virus patógenos
7 febrero, 2022
(Fuente imagen: Wikipedia)
Los murciélagos nunca han sido un animal muy querido, ya sea por su aspecto, sus hábitos nocturnos o su asociación con los vampiros. Pero desde 2020 lo son todavía menos, ya que se han puesto en el foco de mira como el foco del SARS-CoV2 que ha trastocado nuestras vidas en los últimos años. Los murciélagos son animales pequeños que se alimentan fundamentalmente de insectos. Son el segundo orden de mamíferos más abundantes después de los roedores, de cada cinco mamíferos conocidos uno es un murciélago. Son el único mamífero volador, y esta capacidad les ha permitido extenderse por todos los continentes menos la Antártida.
Los murciélagos tienen unas características que hacen que sean los hospedadores perfectos para los virus. Se conocen alrededor de 11.000 tipos de virus en los murciélagos, de los cuales unos 3.800 son coronavirus. La razón de que los murciélagos sean capaces de convivir con gran cantidad de virus y sobrevivir a ellos está en su sistema inmunitario. Se cree que su capacidad evolutiva para volar también los ha hecho ser resistentes a los virus. La energía que requiere el vuelo hace que las células de su cuerpo se rompan y liberen fragmentos de ADN. En los mamíferos el sistema inmunitario identifica estos fragmentos como posible agente dañino, sin embargo, la evolución ha debilitado este sistema en los murciélagos. Estos mamíferos siguen teniendo una respuesta inmunitaria pero debilitada, lo que les permite mantener un estado de vigilancia inmunológica continua más activa de lo normal. Estos animales han evolucionado durante millones de años manteniendo una relación con sus patógenos. Esta especie de “inmunidad” hace que los virus pueden sobrevivir en los murciélagos durante mucho tiempo sin matarlos. Además, algunas especies hibernan, lo cual puede contribuir al mantenimiento del virus en la estación fría.
Hay más factores que hacen de los murciélagos grandes reservorios de virus. Para ser tan pequeños tienen un periodo de vida bastante largo, algunos llegan a vivir 30 años, mientras que la mayoría de roedores de tamaño similar viven tan solo unos pocos años. En general suelen vivir en cuevas, donde las condiciones de humedad y hacinamiento son ideales para la transmisión de virus. Además, se alimentan de insectos, grandes portadores de enfermedades.
Estos mamíferos no solo son reservorios de virus, sino que pueden ser vectores de transmisión. Su capacidad de volar hace que abarquen grandes territorios, lo que contribuye a la propagación de los virus, además de que sus heces fecales también pueden propagar enfermedades. Gran variedad de virus de mamíferos puede tener origen en los virus de los murciélagos. El virus de la rabia viene de los murciélagos, y se cree que el virus del ébola también. En el caso del SARS-CoV2, como ocurre con otros coronavirus, el reservorio más probable son los murciélagos por similitud con los coronavirus del propio animal. Sin embargo, todavía no se sabe si fue una transmisión directa murciélago-humano o hubo algún huésped intermedio. A día de hoy, la fuente de la pandemia de CoVID-19 sigue siendo desconocida. Independientemente de cuál haya sido el origen de la pandemia, lo que está claro es que el comercio ilegal y la venta sin control sanitario de especies de animales silvestres son potenciales focos de infección y deben ser controlados.
Lo que debemos tener en cuenta es que, aunque no sean nuestros animales favoritos, forman parte de los ecosistemas y contribuyen a que haya un equilibrio en ellos. Al alimentarse principalmente de insectos ayudan a controlar de manera natural sus poblaciones. Algunos murciélagos son también polinizadores y dispersores de semillas, como por ejemplo de plátanos. La población de murciélagos en España se ha reducido debido a la acción humana y por eso están protegidos. No debemos culpar a los murciélagos por esta pandemia, ni por ninguna otra, en última instancia somos los seres humanos los que cada día invadimos más su hábitat obligándoles a ocupar otros espacios.
Referencias
Cómo los murciélagos pueden ser incubadoras de virus y no morir en el intento - BBVA Openmind
En busca de los orígenes del virus que ha puesto en jaque a todo el planeta - Agencia Sinc