Blog
Cementerios marinos que amenazan la biodiversidad
28 mayo, 2022
(Fuente imagen: The guardian)
La acidificación de los océanos amenaza la biodiversidad
Los océanos suponen casi tres cuartas partes de la superficie terrestre y una de las principales amenazas a la biodiversidad es el aumento de la temperatura y la acidificación de sus aguas. Los océanos están dentro del ciclo natural del carbono, intercambiando dióxido de carbono con la atmósfera. Sin embargo, desde la revolución industrial el CO2 en la atmósfera ha aumentado debido a la acción humana desde unas 280 partes por millón (ppm) hasta superar las 400 ppm en 2018. Aproximadamente un tercio de este CO2 adicional ha sido absorbido por los océanos. El CO2 se incorpora como gas disuelto en el agua provocando cambios químicos que hacen que la acidez del agua aumente.
Por un lado, la gran capacidad del océano de absorber CO2 mitiga los efectos del cambio climático en la tierra. Pero por otro lado, la acidificación de los océanos tendrá consecuencias catastróficas que no sólo afectarán a su biodiversidad, sino también a los seres vivos en tierra que dependemos de ella.
El pH es una escala no lineal que se utiliza en química para medir la acidez de las sustancias. El pH de los océanos no es neutro (ph=7), es un poco más básico (ph>7) que ácido (ph<7). El proyecto Global Ocean Data Analysis Project (GLODAP) ha analizado muestras de agua y sedimentos de diferentes lugares del mundo. Entre 1751 y 1996 el pH medio del agua ha variado de 8,25 a 8,4, bajando a 8,1 en 2020. Puede no parecer un gran cambio, pero no hay que olvidar que no es una escala lineal y que esta pequeña variación puede tener graves consecuencias.
Esta acidificación afecta principalmente a organismos calcáreos que dependen del carbonato cálcico para crear sus cubiertas celulares o esqueletos. El carbonato cálcico proviene de la reacción del CO2 con el agua en un equilibrio que depende fuertemente de la acidez del agua y de la temperatura. Hay muchas especies que dependen de este componente, como el plancton que es la base de la cadena trófica en los océanos. Hay organismos que son especialmente susceptibles a cambios en la acidez del agua, como el coral. Esta especie vive en simbiosis con algas microscópicas que viven en su esqueleto. Cuando cambian drásticamente las condiciones del agua las algas se van y sólo queda el esqueleto, a esto se le llama blanqueamiento del coral. Esto no hace que el coral se muera, pero sí hace que sea más susceptible a enfermedades y se quede sin su fuente principal de nutrientes.
El blanqueamiento del coral hace que las barreras de coral poco a poco vayan pareciendo cementerios. Estas barreras son uno de los ecosistemas más biodiversos de la tierra. Muchas especies dependen del coral para sobrevivir, lo utilizan como refugio, protección de depredadores y como zonas donde desovar. La desaparición de las barreras de coral puede suponer la extinción de muchas especies. Esto no es un fenómeno aislado, según la National Oceanic and Atmospheric Association entre 2014 y 2017 cerca del 75% de las barreras de coral sufrieron una variación suficiente en sus condiciones habituales como para comenzar el proceso de blanqueamiento. El 30% de las barreras de coral ya ha muerto.
Además de afectar a la biodiversidad que habita las barreras de coral, la acidificación de los océanos afecta a otros seres vivos cuyas vidas, alimentación y seguridad depende del coral. Las barreras de coral son precisamente barreras que absorben la fuerza de las olas y mareas haciendo que las zonas costeras sean más seguras. Los corales y el plancton son una pieza fundamental en la cadena alimenticia de las especies marinas, por lo que todas se verán afectadas, y por extensión las especies que viven en tierra y dependen de ellas para sobrevivir. Además, afecta también gravemente a las personas cuya principal fuente de proteínas son los peces o su principal fuente de ingresos es el turismo alrededor de las barreras de coral. Estas zonas también son una fuente de valor incalculable de productos que se utilizan en la industria farmacéutica para curar muchas enfermedades.
Los registros fósiles muestran que no es la primera vez que ha ocurrido algo así en la historia de la Tierra, y que el impacto ecológico fue catastrófico. El lado positivo es que sabemos que no es un proceso irreversible, si actuamos ya podemos mitigar el impacto y hacer que las zonas afectadas se recuperen. Sería necesario reducir los niveles de CO2 en la atmósfera y cumplir las políticas de protección de los océanos. La vida bajo el agua es uno de los objetivos principales de las naciones unidas para la sostenibilidad.
En conclusión, la acidificación de los océanos, al provocar un cambio químico, afecta a todos los factores que dependen de que esta química se desarrolle en unas ciertas condiciones. Tendrá consecuencias sobre las corrientes marinas, la salinidad, la fusión del hielo y el metabolismo y reproducción de los seres que lo habitan.
Referencias:
Global atmospheric CO₂ concentration - Our World in data
Atmospheric carbon dioxide and the ocean. Nature (1993)
Acidificación: ¿Cómo afecta el CO2 a los océanos? Oceana (2009)
What is coral bleaching? - National Ocean Service
Unprecedented 3 years of global coral bleaching, 2014–2017 - National Ocean Service